骨骼肌的功能，並非只為協調我們的動作，近年科學家更視之為一個內分泌器官。人體的內分泌系統由不同的內分泌器官組成，當中包括不同的內分泌腺（如頸部的甲狀腺），每種腺體都會直接地將賀爾蒙分泌到血液之內以控制身體運作。肌肉同時生產及釋放細胞激素，即分子與分子溝通的細胞訊息，類似我們平日用來溝通的信件或電郵。骨骼肌會於肌肉收縮時分泌這些細胞激素，這種激素可影響其他組織及器官的新陳代謝。

運動如何維持健康？

上文提及的肌肉激素，正是運動有助保持身體健康的秘密。透過適量、適當的運動（尤其是耐力鍛鍊和增強力量類型的運動）而產生的肌肉細胞激素，能有助預防心臟病、糖尿病及癌症等疾病，更可改善其他器官如脂肪組織、肝臟及腦袋的功能及新陳代謝，可謂具備一定程度的治療效用。近期不少研究更顯示，運動能夠刺激數種抗炎的細胞激素，有助抵抗輕微發炎引致的慢性疾病。

賀爾蒙平衡如何影響肌肉增長

此外，內分泌亦與我們一生中肌肉的生長及形成息息相關。賀爾蒙的多少，能大大影響肌肉的結構及功能。隨着年紀漸長，我們體內的合成代謝賀爾蒙會減少、分解代謝賀爾蒙會增加。合成代謝賀爾蒙主要負責生產蛋白質，從而促進組織增長（如肌肉的增長）。分解代謝賀爾蒙則正好相反，是一種會損壞和毀滅細胞的賀爾蒙，我們受壓時這種賀爾蒙會分解肌肉以產生能量；皮質醇及黃體酮均屬此類。

賀爾蒙水平與肌肉疏鬆症

現時醫學界已知道性賀爾蒙減少與肌肉疏鬆症有關。男性賀爾蒙（即睪丸素）減少，會削弱肌肉重量、肌力及肌肉功能；女性更年期後性賀爾蒙（即雌激素）減少，則會直接影響肌肉的增長。由於雌激素及睪丸素能抑制分解代謝細胞激素或細胞訊息的產生，隨年紀性賀爾蒙不斷減少，將直接及間接地導致肌肉分解。因此，醫學界正研究年長時取替這些賀爾蒙的影響。

承接上文，生長激素（GH）會隨年紀減少。一般而言，童年及青春期的GH最為旺盛，它亦是成年時期維持肌肉及骨骼狀態的重要元素。肌肉及骨骼等組織受刺激後會生產GH，而肝臟亦會分泌類胰島素一號生長因子-1（IGF-1），從而促進合成代謝。一般來說，IGF-1於青春期增加，然後隨年歲逐漸減少，適量運動則有助IGF-1的增加──事實上，IGF-1的水平跟GH總是「共同進退」，兩者都會隨年紀下降。IGF-1水平上升或下降會影響蛋白質的生產，繼而導引骨骼肌的肥大或萎縮，亦會抑制蛋白質的降解──這正是長者患上肌肉疏鬆症的原因。

不同的賀爾蒙會造成或影響肌肉的增長或分解，因此大家應正視定時運動的重要性。了解肌肉的額外功能，讓我們更有效地應付肌肉疏鬆症。

老人科專科醫生廖建華